La valeriana, alfeñique, hierba o yerba de los gatos, valeriana común o de las boticas o valeriana medicinal (Valeriana officinalis), es una planta perenne, perteneciente a la familia de las Valerianáceas.
Habitat
Nativa de Europa y partes de Asia, la Valeriana se ha introducido en América del Norte. Se consume como alimento por las larvas de algunos lepidópteros (mariposas y polillas), especies incluidas de la Gris Pug. Es bastante común en los bosques húmedos y al borde de las corrientes de agua desde las llanuras hasta las zonas submontañosas. En medicina se usa la raíz o habitualmente sus fitoextractos.
Descripción
Es una planta herbácea, perenne y robusta que mide hasta dos metros de altura. Tienen un tallo vivaz, vacío, acaudalado, erecto, robusto, glabro o pubescente.
Las hojas están opuestas en el tallo (a pares de 6 a 10), en roseta en la base y son compuestas, pinnadas (pinnatisectas), segmentadas, de color verde oscuro y con inflorescencias terminales. Su sabor es extremadamente amargo. Se diferencian las hojas superiores de las inferiores porque las primeras son sésiles y opuestas y las útima generalmente son pecioladas y basales. Las hojas están foliolades con unos folíolos grandes, ovalados o lanceolados, enteros o fuertes y desigualmente dentados.
El rizoma es corto, de 8 a 15 raíces finas y con estolones. Es de color marrón claro en el exterior y blanquecino en el interior, cilíndrico y de 2 a 5 cm de largo por 1,5 a 3 cm de ancho. Las raíces son finas: de 10 cm de largo por 1-3 mm de ancho, blanquecinas y carnosas. Dejan un característico olor desagradable al secarse.
En cuanto a los órganos reproductores, es una planta hermafrodita. Lasinflorescencias (de tipo curimba) se sitúan en cima y tienen flores pentámeras, generalmente rosadas pero también blancas. Miden entre 5 y 12 cm de ancho y presenta una forma aplanada. Son densas, ramificadas y formadas por multiples flores.
La valeriana florece entre los meses de mayo y julio. Las flores son pequeñas, sésiles y con un cáliz que se desarrolla cuando se realiza el proceso de la fructificación, ya que está enrollado hacia el interior cuando la planta florece. La corola tiene forma de embudo, es de color blanca o rosada, es pentalobulada y de tubo hinchado en la base. El androceo está formado por tres estambres fusionados en el tubo de la corola. El gineceo es tricarpelar y tiene un ovario ínferor que forma un fruto. El fruto es un fruto seco que contiene una semilla de unos 3 mm. Es aquenio, ovoide, estriado, largo y oblongo.
La droga o la parte utilizada farmacológicamente hablando es la raíz y el rizoma. Cuando se acaba de recolectar, el rizoma es inodoro y de sabor dulce pero, con el tiempo, durante la conservación, desarrolla un aroma y sabor amargo. Conviene recolectar a partir de ejemplares que ya hayan cumplido los dos años de edad, especialmente en la época de verano-otoño. El fuerte y característico aroma amargo de la raíz se debe al ácido isoalverico, que está presente en una pequeña cantidad. La histología de la droga pulverizada presenta un color marrón claro. Se utilizan los órganos subterráneos (rizomas, raices y estolones). Los rizomas son ovoides o cilíndricos de 3-5 cm, color gris-amarillento, cubiertos por muchas raíces de pequeño diámetro, casi cilíndricas y del mismo color que el rizoma. Al ser pulverizada, tiene un color pardo claro y un olor típico, penetrante y desagradable.
Composición química
Aceite esencial: 0.5-1%
- Valenol.
- Ácido valerenico: es un sesquiterpeno ácido. Es el responsable del olor desagradable de la raíz que cuando se saponifica se convierte en ácido isovalerenico.
- Monoterpenos, sesquiterpenos y ésteres terpénicos.
- Ésteres de borneol.
- Valeranona.
- Valepotriotatos.
- Acetato y isovalerianato de borneol.
Alcaloides:
- Actinidina.
- Valerina.
- Valerianina.
- Otros: Chatinina, naftiridilmetilcetona 18, valtroxal, metilpirrolilcetona, dipiridimilcetona y epoxidibutirato.
Iridoides: Conocidos como valepotriatos se dividen en diénicos y Monoenicos.
Otros: Flavonoides, taninos, ácidos fenólicos, lignanos, agua (66-80%), glúcidos, minerales, lipasas, oxidasas, colina, aminoácidos libres, etc.
Acciones farmacológicas
Las acciones farmacológicas son debidas al sinergismo entre los aceites esenciales, los alcaloides y los valepotriatos.
- Actividad sedante: Con muy poco poder hipnotico. Varias experiencias determinaron una prolongación del sueño, disminución de los reflejos, sedación y disminución de la actividad locomotora. Aunque no se sabe exactamente cómo se produce este efecto sedante, lo más probable es que el principio activo sean los valepotriatos. Dentro de la actividad sedante se incluyen actividades como antiestrés, relajante, depresora del SNC, etc.
- Actividad espasmolítica: Del mismo modo que con la actividad sedante, no se sabía muy bien el por qué de esta actividad, pero ahora ya se sabe que los causantes son los iridoides y la valeranona. El efecto relajante muscular es consecuencia de un efecto musculotrofico directo comparable al de la papaverina.
- Actividad antimicrobiana: Algunos principios activos de la raíz (como la valerina, el isovaltrato ,...) y extractos alcohólicos de las flores demostraron actividad antimicótica in vitrofrente especies como A. fumigatus, C. albicans, S. typhi, etc.
- Actividad cardiovascular: Una fracción específica de valepotriat llamada Vpt2 ha demostrado una actividad vasodilatadora coronaria y una acción antirrítmica. Algunos ácidos volaticos como el ácido valerenico han demostrado una actividad hipotensora arterial.
Uso medicinal y etnomedicinal
Según la ESCOP (The European Scientific Cooperative On Phytoteraphy), los usos medicinales reconocidos de la valeriana son:
- Facilitación del sueño en casos de insomnio: los resultados no suelen verse tan rápidamente como en los psicofármacos pero, a diferencia de estos, no produce dependencia, alteración de los reflejos ni embotamiento matinal.
- Trastornos de ansiedad.
La prescripción médica a niños menores de 12 años queda bajo decisión profesional.
Los usos etnomedicinales y populares de la valeriana son:
- Sedante, inductor del sueño, antiespasmódico, anticonvulsivo, para contracturas musculares, diurético, antitusivo, por dolores premenstruales y dolor de cabeza.
- Vitíligo: en Marruecos la valeriana forma parte de una fórmula para combatir el vitíligo en forma de crema, junto con sulfato de cobre y grasa de cabra entre otros.
- En México la valeriana se utiliza para combatir elalcoholismo y la drogadicción, neuralgias y epilepsias.
Toxicidad y efectos adversos
Generalmente, la valeriana no se considera tóxica, aunque algunos casos de efectos adversos aislados o por consumo de altas dosis de valeriana sí se han dado: de un ensayo clínico realizado con 61 pacientes, sólo se dieron 2 episodios de cefalea y 1 episodio de embotamiento matinal. Algunos efectos indeseables se han dado con la administración muy prolongoda o con dosis altas (más de 5 gramos diarios): pirosis, diarreas, cefaleas, vértigo y acentuada depresión central. Pero desaparecen al suspender el tratamiento. También se recomienda tomar una hora antes de cenar cuando se toma en casos de insomnio, ya que en ocasiones puede aparecer un cierto grado de intranquilidad inicial.
Sin embargo, se han registrado algunos casos de efectos adversos de la valeriana: Un caso se dio cuando una mujer que había ingerido entre 40 y 50 cápsulas de un producto comercial estadounidense que contenía 470 mg de valeriana por cápsula intentó suicidarse. Al cabo de media hora la paciente experimentaba fatiga, cólicos abdominales, opresión pectoral, temblores y midrasis, pero no hubo secuelas.
Interacciones medicamentosas y contraindicaciones
No conviene el suministro de valeriana mezclado con alcohol o drogas depresoras del sistema nervioso central.
Tampoco se recomienda el consumo de valeriana en embarazos y periodos de lactancia (por el aceite esencial). Tampoco debe tomarse junto con otros depresores del SNC por posible potenciación del efecto. No se debe administrar a niñas menores de 3 años (ESCOP, 1997) y, según la monografía del OMS, no se aconseja el suministro a niños menores de 12 años.Tampoco es recomendable el consumo de personas que tengan problemas de alergia respiratoria y que están bajo tratamientos externos ni aplicar aceites esenciales a menores de 10 años.
Propiedades
Es uno de los grandes fármacos para el equilibrio nervioso. Se usa mucho como sedante y calmante en el histerismo, manifestaciones neurasténicas (insomnio, neurosis, calambres abdominales (cólicos), hiperexcitabilidad, etc.), en las alteraciones menopáusicas y como antiespasmódico en sentido lato. Se emplea en trastornos convulsivos con buenos resultados, sola o asociada a anticonvulsivantes. En algunas mujeres su uso como sedante suave puede tener el efecto opuesto, provocando excitación.
Tiene efectos psicoactivos sobre el comportamiento de los gatos, que parecen ser placenteros puesto que su olor les atrae para consumirla.
Historia
Desde la Antigüedad se conocen las propiedades sedantes de la valeriana, figurando en el libro de Dioscórides, quien parece que trató su epilepsia con esta planta. También Plinio la recomendaba por espasmos dela faringe, y el propio Galeno veneró sus virtudes y la llamó Phu (onomatopeya por la desagradable olor de la raíz). En 1567 Fabius Colonna la cita en su obra Phytobasanos como remedio para la epilepsia. A partir del siglo XVI se extendió en el uso de pacientes epilépticos. En la Suecia medieval, a veces se colocaba en la ropa de boda del novio para evitar la "envidia" de los elfos a los que la tradición popular asociaba con los ataques epilépticos.
En 1912, Chevalier describió la actividad sedante de la raíz, determinando el aceite esencial como el causante. Durante la Segunda Guerra Mundial la valeriana fue utilizada para aliviar la tensión nerviosa originada por los bombardeos y explosiones.
Los chinos también lo han utilizado para sus funciones sedantes, pero también contra los estados gripales y reumáticos.
En 1944, Ukita consiguió aislar el primer ácido volátil de Valeriana officinalis y en 1957 ya se habían aislado 12 monoterpenos y 17 sesquiterpenos. La experimentación posterior permitió confirmar científicamente la propiedad sedante atribuida a esta especie.
Legislación
La raíz de Valeriana officinalis se encuentra en varias Farmacopeas: Alemania (DAB, 1997), España (2 ª), Francia (10 ª Ed..), Inglaterra, Italia (10 ª Ed.., 2001), Holanda, México, Noruega, Rumania, etc. La raíz y el rizoma han sido reconocidas para uso medicinal humano por las autoridades sanitarias de Bolivia, Colombia y Venezuela. Extractos de la raíz figuran como suplementario dietético en Estados Unidos y Argentina, estando autorizados para uso medicinal por la Comisión E de Alemania. Existe una monografía sobre la raíz de la valeriana elaborada por la OMS (2001).
Información sobre la Valeriana en MedlinePlus:
Os pongo esta información sobre el uso farmacéutico de la valeriana que he sacado del Manual de Psicofarmacología de la Editorial Panamericana.
Passiflorine es un medicamento tradicional a base de plantas, perteneciente a un grupo de medicamentos denominados hipnóticos y sedantes.
Está indicado para el alivio de los síntomas leves del estrés mental y para ayudar a dormir. 
